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フェールマヴィ

〜AEAJ特別講演「アロマによる認知症ケアの可能性」を聞いて〜
（AEAJ：（公社）日本アロマ環境協会）

先日、AEAJの特別講演で
「アロマと認知機能」についての
お話を聞く機会がありました。

 

（東邦大学医療センター脳神経外科
平田容子先生、AEAJ熊谷千津先生）

 

アロマというと、

「癒し」
「リラックス」

そんなイメージで
語られることが多いかもしれません。

 

けれど今回の講演は、
脳科学や認知症研究、
嗅覚研究の視点から、

 

香りと脳の関係について
考える内容でした。

 

認知症は予防できないものなのでしょうか

認知機能は年齢とともに変化します。

・注意を向ける力。
・情報を処理するスピード。
・記憶する力。
・物事を順序立てて行う力。

こうした働きは、
加齢によって
少しずつ変化していきます。

その変化に加え、
記憶障害や実行機能障害などが進み、
日常生活に支障をきたす状態が認知症です。

現在、アルツハイマー型認知症では、
アミロイドβやタウタンパクといった、
脳内のタンパク質の異常な蓄積が
関係していることが分かっています。

一方で近年の研究では、

認知症の発症リスクの約40％は、
生活習慣や環境要因によって
改善できる可能性がある
ことも分かってきています。

 

・運動不足。
・知的活動の減少。
・人との交流の減少。
・糖尿病や肥満。
・難聴への未対応。

 

こうした日々の積み重ねが、
脳の健康にも影響しているそうです。

 

つまり、
認知症は年齢だけで
決まるものではなく、

 

日々の暮らし方もまた、
大切な要素のひとつ
だということです。

嗅覚は脳に最も近い感覚

今回の講演で、
特に興味深かったのが

「嗅覚と認知機能の関係」

でした。

私たちは普段、
目や耳の衰えには
気づきやすいものです。

けれど、
嗅覚の低下には
意外と気づきません。

 

実際に研究では、
40代では嗅覚低下が
見られる人は少ないものの、

 

60代では約10人に1人。
80代では約4人に1人。

 

嗅覚の低下が見られるという
報告が紹介されていました。

 

しかも本人は、

「匂いが分からなくなっている」
ことに気づいていないケースも
少なくないそうです。

 

嗅覚が特徴的なのは、
香りの情報が
脳の記憶や感情を司る領域へ
直接届けられることです。

 

香りを感じると、
記憶を司る海馬。
感情を司る扁桃体。

 

そうした部分が働きます。

 

ある香りを嗅いだ瞬間に、

子どもの頃の風景や、
昔会った人のことを思い出す。

 

そんな経験をしたことがある方も
多いのではないでしょうか。

 

これは「プルースト現象」と呼ばれ、
香りと記憶の強い結びつきを示す
現象として知られています。

嗅覚と認知機能の関係

講演では、
弘前大学による研究も
紹介されました。

 

778人を対象に、
認知機能と嗅覚との
関係を調べたところ、

 

認知機能が低下している人では、
嗅覚も低下している割合が
高いことが確認されたそうです。

 

つまり、
嗅覚の変化は、

 

認知機能低下の初期サインとして
現れる可能性があるということです。

 

例えば、カレーやコーヒーなど、
特徴のある香りの違いが
分かりにくくなる。

 

そんな変化は
早期発見につながるとのことでした。

アロマを使う人は脳年齢が若い？

今回紹介された研究の中で、
とても興味深かったものがあります。

日常的にアロマを使っている人と、
使っていない人を対象に、

脳年齢や認知機能、
活動性などを調べた研究です。

対象者は1,161名。

その結果、
特に60代において、

日常的にアロマを使っている人の方が
脳年齢が若い傾向が見られたそうです。

また、

活動意欲や生活の活発さについても、
アロマを日常的に使っている人の方が
高い傾向があったとのことでした。

 

もちろん、これだけで
「アロマを使えば認知症予防になる」
ということではなく、

 

アロマを取り入れている人は、
もともと健康意識が高かったり、

セルフケア習慣を持っていたり、
学びや人との交流を楽しんでいる
可能性もあります。

 

だからこそ私は、
香りそのものの効果だけではなく、
香りを楽しむ暮らし全体に
意味があるのではないかと感じました。

香りを嗅ぐ習慣は何をもたらすのか

さらに講演では、

65歳から74歳の男女28名を対象にした
研究も紹介されました。

ヒノキ。ユズ。ラベンダー。

この3種類の中から好きな香りを選び、

1日2回、20秒ずつ。
1か月間香りを嗅いでもらったそうです。

 

すると、
精油の香りを嗅いだグループでは、

 

嗅覚機能だけでなく、
認知機能の評価にも
改善が見られました。

 

一方、

精油を含まない対照群では、
同じような変化は見られなかったそうです。

 

脳への刺激として捉える研究が
進んでいることを身近に感じました。

私が感じたこと

アロマテラピーや
日常に活かす植物療法を
お伝えしている中で、

 

「いい香りだから」
「癒されるから」

 

だけで終わらせたくない
気持ちがあります。

 

もちろん、
好きな香りを嗅いでほっとすること。
気持ちが緩むこと。

 

体感ですぐに
わかりやすいです。

 

でもその奥には、

嗅覚。記憶。
感情。行動。
自律神経。

そんな身体の仕組みがあります。

だから植物や香りを
感性で楽しみながらも、

その背景にある仕組みや研究を
知ることにも貪欲でありたいと思っています。

 

講演の最後には、
熊谷先生がご家族の
介護経験についても
お話しくださいました。

 

加齢による嚥下機能の低下に対して、
ブラックペッパー精油の研究論文を
参考にしながら、香りを取り入れ、
発声練習やリハビリを
続けられたというお話でした。

もちろん、
香りだけで何かが解決する
という話ではありません。

 

けれど、

 

加齢による身体の変化と
どう付き合っていくのか。

 

その中で香りが果たせる役割について、
考えさせられるエピソードでした。

 

香りのある暮らしと、
ウェルビーイング

今回の講演では、
認知機能を支える要素として、

 

運動。学び。
人との交流。趣味。

 

そうしたものの大切さも
繰り返し語られていました。

 

認知機能が最も活発に働くのは、
人との交流の場面だとも言われています。

 

そう考えると、

植物を育てること。
香りを楽しむこと。
学びの場に出かけること。
誰かと感想を語り合うこと。

 

こういうことも
心と身体のすこやかさを支える
ウェルビーイングにつながることですね。

 

香りは記憶の扉を開くもの。

そして、
これからの自分を支える
習慣にしたいもの。

 

今回の講演を聞きながら、
アロマテラピーの可能性を改めて感じた時間でした。

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